2002年韩日世界杯，中国队首次闯入世界杯决赛圈，举国欢腾。然而，三场小组赛过后，球迷的期待化为失望——中国队一球未进、一分未得，净吞九球，创下世界杯史上最差战绩之一。20年过去，这一纪录仍是中国足球难以抹去的伤痛。
首战哥斯达黎加，中国队0-2告负；次战巴西，0-4惨败于桑巴军团；末战土耳其，0-3完败。三场比赛，中国队暴露了技术粗糙、战术僵化、体能不足等问题。面对世界强队，球员们甚至难以组织有效进攻，射门次数寥寥无几。
世界杯的惨败并非偶然。90年代后期，中国足球职业化改革浮于表面，青训体系崩塌，导致人才断层。足协盲目追求短期成绩，忽视基础建设，甚至出现“假赌黑”乱象。时任主帅米卢的“快乐足球”理念，在硬实力差距前显得苍白无力。
20年来，中国足球仍未走出低谷。归化球员、天价外援等“捷径”证明无效。反观日本、沙特等亚洲球队的崛起，无不依托扎实的青训和科学的联赛体系。中国队的世界杯最差战绩，恰是一记警钟：足球没有奇迹，唯有尊重规律、脚踏实地。
“那届世界杯让我们看清了与世界足球的差距，但遗憾的是，我们至今仍在重复同样的错误。”——某退役国脚访谈
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